"История России XIX столетия" историка Андрея Зубова не хронологический пересказ событий, а размышление над причинами, которые приближали возможность гибели "исторической России". Катастрофа начала XX века, считает профессор Зубов, имеет намного более глубокие корни, чем принято думать. Первый том охватывает крайне важный период перехода страны к современной государственности — попытки отмены крепостного состояния, разработка конституции и установление благодаря Александру I нового порядка в Европе. Эти во многом неудавшиеся реформы изменили, однако, образ мышления российской элиты и заложили основания русской культуры золотого века и великих реформ эпохи Александра II.